"관수세심 관화미심(觀水洗心 觀花美心)
물을 보면 마음을 씻고
꽃을 보면 마음을 아름답게 하라"

물과 꽃의 정원 "세미원(洗美園)"이라 부르는 곳은 양평군 서종면 두물머리에 있다. 이곳의 연꽃과 꽃들과 물을 보며 마음을 다듬고, 사람의 인연과 자신을 돌아 볼 수 있는 곳이다.  

연꽃(Nymphaea)의 습성이 밤이면 부끄러워 꽃잎을 오므리고, 낮에 살짝 자태를 뽐낸다. 우리 시간으로 미시(未時) 즉, 오후 1∼3시에 꽃잎을 열어 미초(未草)라 부르고, 한낮에 핀기시작하여 자오련(子午蓮)이라고 한다. 

광고 문구에 등장한  '미인은 잠꾸러기'란  바로 이 연꽃을 보고 카피한 것이 아닐까. 아리따운 공주가 샘물의 요정으로 변신하여 만들어 낸 고고한 자태와 은은한 향으로 넘치는 세미원에서 잠시 연꽃에 대한 단상에 젖어본다.

"연꽃은 진흙탕에서 나오지만 더럽혀지지 아니하고, 맑고 잔잔한 파도에 씻겨도 요염하지 않다." -중궁 주무숙의  '애련설(愛蓮說)' 에서

진흙탕 속에 피는 꽃이라 하여 일반적으로 불교의 꽃으로만 알려졌지만 오래 전 중국의 유교에서는 순결과 세속을 초월한 상징적인 군자의 꽃으로 여겼다. 인도에서는 여러 신에게 연꽃을 바치며 신을 연꽃 위에 앉히거나 손에 쥐어주었다. 불교에서도 불상이나 승려들이 연꽃 대좌에 앉는 풍습이 생겼다. 중국에 들어온 불교에서는 극락세계를 신성한 연꽃이 자라는 연못이라고 생각하여 사찰 경내에 연못을 만들기 시작하였다. 우리나라에도 이 전통이 전파되어 사찰 경내는 물론 습지, 늪지, 개인 정원에 연꽃 두어 산책과 관상을 하며 선비의 도를 되새기기도 했다.

민간에서는 종자가 많이 달리는 씨방을 다산의 징표로 삼았다.  '연생귀자(連生貴子)'의 상징으로 빠른 시기에 아들을 줄지어 얻는 다는 속설로 보통 식물들은 꽃이 먼 저 피고 그 꽃이 진 후 열매를 맺지만. 꽃과 많은 열매가 동시에 생장하기 때문에 여린 백성의 구복 대상이 되었다.

태양신을 숭배하던 고대 이집트에서 연꽃은 태양의 상징으로 기원전 2,700년 경 페르넵왕의 분묘 벽면돌조각에 연꽃을 그릇에 꽂은 모습이 등장한다. 이후 수많은 이집트 벽화에 손에 연꽃을 든 여자들의 모습을 보게 된다. 국왕의 대관식에는 파피루스와 함께 신에게 반드시 바지는 신성한 꽃이었다. 그래서인지 이짚트의 국화가 바로 연꽃이다.

연꽃 학명 중 님프(Nymph)는 요정을 뜻한다. 옛날 그리스 여신에게 아름다운 세 딸이 있었는데, 그들에게 소원을 묻자 큰 딸은 물의 신이 되고자 하여 큰 바다의 수신(水神)이 되었고, 둘째는 물을 떠나지 않겠다 내해(內海)의 신이 되었다. 막내는 명하는 대로 따르겠다 하여 샘물의 여신이 되었다. 막내 딸은 여름이 되면 아름답게 치장을 하고 수련으로 피어난다 한다. 그래서 수련을 워터님프(Water-nymph)라고도 한다.

백련(白蓮)과 홍련(紅蓮)은 긴 대를 의지하여 커다란 잎과 꽃을 피우지만 물속에서 겨우 뿌리를 내리고 자라는 부용초 같은 작은 연꽃들을 우리는 그냥 수련(垂蓮)이라한다. 희고, 노랗고, 보랏빛 갖가지 열정을 물위에 수를 놓고 있는 모습이 크고 화려한 사람과 작지만 나름대로 빛을 발하는 인간사를 보는 듯하다.

다른 꽃들의 씨방과는 달리 살짝 모습을 드러내는 씨방(연밥). 어린 시절 부양초교근처에는 연밭이 많았다. 연밥을 따려다 수렁에 빠져 반나절을 고생한 생각을 하며 작은 미소를 머금는다. 그리곤 손이 닿는 녀석의 씨알을 하나 꺼내 주머니에 넣는다. 저들도 진흙 속으로 스스로 들어가 여러 해가 지나면 오늘과 같은 예쁜 꽃들을 틔겠지...

세미원에는 다양한 종류의 예술가들이 찾는 명소다. 화가는 캠퍼스에 연밭의 꽃들을 한 송이 씩 옮기고, 사진작가는 구도에 맞추려 한 눈을 지긋이 감고, '찰칵' 셔터 소리에 연꽃들은 부끄러움을 드러낸다. 시인인 나는 연밭 한 구석에 앉아 연꽃을 예의 주시하면서도, 팔랑거리는 나비, 잠시라도 변화를 주는 하늘의 구름, 잔바람에 살랑이는 수변식물들을 관찰하고, 추억의 연밭을 거닐다가 읊조릴 글감을 긁적인다.

<연밭 서정> -한철수- 아이야, 연밭 길을 가다가 배가 고프면 연밥을 따 시장기를 달래거라 그리곤 연실을 곱게 잘 엮어 뒷집 순이 목에다 살며시 걸거라 여보게, 연밭 길을 가다가 비가 내리면 연잎을 따 도롱이를 만들게나 그리곤 응달진 곳에 잘 말려 귀한 손님 오시면 연밥을 짓게나 -2008년 7월 23일 수요일 사진을 찍고, 졸시를 쓰고 단상을 쓰다.

**사족: 세미원에서 물과 꽃을 만나기 위해선 반드시 홈페이지로 예약을 해야 한다. 하루에 2,000명에 한 해 입장이 가능하고 입장료는 무료다. [홈페이지: http://www.semiwon.or.kr/]**